本片根據沈從文同名小說改編。故事發生在民國初年，在湘西邊境的一個小山城里，有一個老船夫（馮漢元 飾），守著一條渡船，幫來往的人渡河。他與外孫女翠翠（戴吶 飾）相依為命，17年前，翠翠的母親與一名屯戍軍士未婚生子，后來二人雙雙殉情。老船夫不想翠翠重蹈覆轍，一心希望把翠翠托付給一個可靠的人。茶峒城里的船總順順有兩個兒子——大佬天保（劉魁 飾）和二佬儺送（石磊 飾）。他們同時愛上了翠翠，而翠翠愛的是二佬，三年前的端午節夜晚，翠翠偶然邂逅了二佬，感情的種子就在那時悄悄埋下。